Julio Agosto 2007
La Rama de la Duda

Por: Valeria Ruíz Rodríguez
valeria@revistaganadero.com

Etanol como combustible alternativo, ¿de qué se trata?

La biomasa, la masa biológica, es resultado de residuos o subproductos naturales como el estiércol, restos agrícolas, cáscaras de frutos secos, restos de siegas, podas, madera, residuos de la industria de alimentos entre otros subproductos naturales.

A través de diversas técnicas, la energía contenida en la biomasa se puede aprovechar o renovar para utilizarla como combustible. Un ejemplo del resultado de este proceso es el etanol o bioetanol como algunos también lo llaman por ser un compuesto químico que resulta de la descomposición de los azúcares contenidos en vegetales y cereales como la caña de azúcar, la remolacha, el maíz, el trigo o la cebada.

El etanol, se ha utilizado en países como Brasil, Estados Unidos y algunos europeos como un recurso energético alternativo para reducir los efectos contaminantes producidos por los combustibles fósiles (compuestos orgánicos que se extraen del subsuelo y que al quemarse producen energía) como el carbón, el petróleo y el gas natural.

Brasil ha desarrollado una gran industria para la producción de etanol desde 1980 con muy buenos resultados económicos, el porcentaje de sus importaciones de petróleo se han reducido en 40%. Por ello la posibilidad de utilizar de manera alterna el etanol como combustible se ha considerado cada vez más en muchos países entre los que se encuentra México.

Los diferentes procesos para producir etanol, las condiciones territoriales y climáticas, así como las repercusiones económicas, políticas y sociales que trae consigo el tema, giran detrás de distintas opiniones. Sin duda, tomar decisiones a favor del cuidado del medio ambiente y la salud de los seres vivos no está en discusión. Sin embargo ¿qué es lo que en realidad conviene para favorecer este objetivo?

El uso del etanol como gasolina para el transporte puede ser el punto de partida para comenzar a buscar respuestas.

Como decíamos, desde 1980, Brasil inició la mezcla de etanol en la gasolina, combinación conocida como gasohol o alconafta, para el funcionamiento de los automóviles y se tienen dos tipos de mezcla: la que contiene etanol en una proporción del 10%, se le conoce como E10 y a la que tiene 85%, E85. En 1989, Brasil produjo 12 mil millones litros de etanol para combustible a partir de la caña de azúcar, que fue utilizado para mover 9.2 millones de coches.

Es importante decir que el etanol que produce Brasil es a base de caña de azúcar, a diferencia de Estados Unidos, su principal competencia en este ámbito, que lo hace a partir de maíz.

¿Cuáles son las diferencias?

En primer lugar la infraestructura que ya estaba apta para procesar el etanol, Brasil se ha caracterizado por ser el productor y exportador de azúcar más competitivo ya que sus costos de producción son los más bajos. De esta manera, les pasa con el etanol. En segundo lugar porque resulta más barato el procesamiento de la caña que la del maíz: el proceso consiste en preparar el mosto (sumo de la caña), fermentarlo, destilarlo y ya esta listo el etanol y en tercer lugar en Brasil se ha tenido mucho éxito en la implementación de políticas para la producción de este combustible.

La cuestión de la producción de etanol a partir de maíz tiene otras implicaciones, de lo que nos ocuparemos en una segunda entrega.

Deseo que esta información les sea útil, si tienen alguna sugerencia acerca del texto o sobre temas para tratar en este espacio, escríbanme a:

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